El Caso para el Beta-Caroteno dietético

Para la mayoría de la gente, el término oxígeno tiene agradables connotaciones. Desde el aire reconciliante de un bosque hasta la serenidad que se siente al respirar profundamente, el oxígeno es muy tranquilizante. Sin embargo, como es característico en la naturaleza, existen aspectos positivos y negativos del oxígeno. A pesar de que el oxígeno es esencial para el metabolismo, es un compuesto sumamente reactivo. En ocasiones el oxígeno se combina con las complejas moléculas del metabolismo para elaborar compuestos intermedios reactivos que pueden ser peligrosos. Estos compuestos se llaman radicales libres.

Radicales Libres

Pequeñas cantidades de radicales libres se producen durante el metabolismo normal del cuerpo, con la respiración y la digestión. La exposición a la luz solar y las infecciones bacterianas fomentan la formación de radicales libres. Los atletas tienden a generar más radicales libres durante sesiones de ejercicio fuerte, cuando consumen más del combustible del cuerpo. Hay grandes cantidades presentes en los diversos contaminantes a que están expuestos nuestros cuerpos, como el humo, comida quemada, gases de escape de los automóviles y muchos químicos. Los radicales libres son moléculas sumamente inestables, listos para reaccionar (oxidarse) con cualquier cosa. Una vez que se forman los radicales libres puede originarse una reacción en cadena que produce otros radicales libres. Claro está que los radicales libres siempre han existido, pero ahora estamos constantemente expuesto a miles de químicos sintéticos en nuestros alimentos, agua y aire.

Las manifestaciones externas de los daños de los radicales libres son las líneas, arrugas, piel seca, pérdida de tono muscular e incluso cáncer en la piel. Internamente, los radicales libres dañan la función de inmunidad y generalmente debilitan o destruyen las células. El daño a las células incluye el ADN; y hoy día se considera el daño al ADN a nuestras células como el principal componente en el proceso de envejecimiento. El ADN contiene las instrucciones de las células sobre cuando dividirse cómo hacer enzimas y otras proteínas, y cómo manejar todas las otras actividades celulares. Una vez que este "programa de acción" ha sido dañado, las células pierden su capacidad para funcionar normalmente. El daño al ADN generalmente se repara, pero ocasionalmente el trabajo de reparación es defectuoso. En el peor de los casos, podría originarse una línea de células cancerosas. Afortunadamente, tenemos sistemas de inmunidad que generalmente, pero no siempre, son capaces de detectar y eliminar células cancerosas, pero por supuesto que es mejor evitar la última defensa y prevenir el daño en primer lugar.